一、 暮倚修竹
晶莹的冰川绵延天际，高插云霄，宛如大河倒挂，又似一排白玉雕成的擎天柱探出头来，像是在侧耳倾听流浪者的哀弦凄诉。雪峰淌下来的流水淙淙响着，仿佛关外姑娘的纤纤素手弹起了冬不拉。
正当凉秋九月，天山南面的草原一望无垠，却已露出衰败的暗黄色。忽闻马铃叮当脆响，得得得的蹄声有如暴风骤雨，转瞬间便有两骑健马冒着扑面风沙，风一般疾驰而过，直激起丈许高的黄沙。
一马当先的是个黑发少年，锦袍绶带，俊逸如谪仙，骑术精湛，任身后追赶的红发少年扯起嗓子狂呼：“狐狸，狐狸！等等我！”他只是抿唇微笑，挟紧双腿，驱使白马四蹄翻飞：“有本事你就赶上来！”
眉目英挺的红发少年胯下的枣红马亦极神骏，只不知为何他手中没有马鞭，只能用巴掌不断拍在马臀上，模样十分滑稽，嘴里嘟哝道：“臭狐狸！狡猾的狐狸！你使诈，抢了我的马鞭。”
被称做“狐狸”的黑发少年回眸一笑，真个倾倒众生：“是你太笨了，白痴！”
红发少年却不吃他这套，恨得牙痒痒的道：“不就是为了少灌一百袋水么？犯得着这样算计你师弟？”
“这会子倒记起我是师兄了？”黑发少年翻翻白眼道：“谁也不是傻子，你知道从皇宫到绿洲有多远？我还想早点儿回家睡觉！”
原来这二人是师兄弟，他们的师父安西命他们每天远程运水，作为修炼的一部分。两个人都想偷懒，你推我，我推你，最后便以赛马为赌。熟料红发少年一个疏忽，便被黑发少年抄走马鞭，落在后头。
红发少年无计可施，搔搔一头飘逸的红发，忽然换了亲昵的语气唤道：“师兄！流川枫！枫枫！小枫！枫儿！枫哥哥——”喊到这里自己都嫌肉麻，却素知流川最受不了这个：“你等等我嘛！”
流川最爱逗他这白痴师弟樱木发急，听他口没遮拦地胡乱叫唤，心头一甜，回头笑道：“笨花道！你还是活动筋骨预备运水吧！”
樱木正待反驳，突然发现眼前骤然出现一条深壑，宽约丈许，黑黝黝的深不见底，流川却只顾返头说笑未曾察觉，唬得慌了手脚，大喊道：“狐狸快停下！”他与流川相距不过数尺，想也不想便纵身朝流川扑去。
流川其实眼观六路，一早留意到了那道沟涧，樱木如此举动反倒令他进退两难。千钧一发之际，只得舍马而保人，狠心在白马背上奋力一拍，身体向后弹起，轻舒马鞭卷牢樱木，一把拖将过来。流川先行着地，樱木跟着摔下，正好跌在他的怀中。流川怕他受伤，忙用双手牢牢抱住，两人在草地上打了十几个滚方停住，均是气喘吁吁。
流川坐起身来一看，还好那白马甚具灵性，自己晓得在壑边刹住脚步，与枣红马比肩而立，马尾拂扬，嘶喷不已，似乎也在庆幸死里逃生。
流川照胸捣了樱木一拳：“死白痴！毛手毛脚的，差点被你害死！”话虽如此说，樱木的关心还是令他铭感于内。
樱木呵呵憨笑着，从流川的秀发里掸落一根枯草：“老百姓胆子也忒小了！我这不是没事了吗？”
“出事就晚了！”流川板着脸教训道。
“好啦好啦！”樱木不知他这位沉默寡言的师兄为何对自己总是这般罗嗦：“大不了掉下去练练本天才的壁虎游墙功。”
“白痴！”听他说得轻松，流川强拉着他到深壑边上道：“仔细瞧瞧，这掉下去是好玩的么？”
樱木但见白雾缭绕，只觉好一阵目眩，犹自嘴硬道：“下去就下去！”说着就要抬腿。
流川虽知他是顽笑，手上还是加力拽住他道：“你下去，我也下去！”
樱木也懂得顺着台阶往下溜：“那本天才就不去了。”
流川伸手抚上樱木被烈日晒得干裂的嘴唇道：“别闹了，打水去罢？”他虽常因贪睡与樱木打赌比试，赢的也多半是他，却没有一次不是陪着樱木去的。
樱木却拉扯他衣襟道：“等一等，狐狸，你看！”
流川沿着他手指望去，只见黄昏微雨，戈壁上现出一道长虹，西南角上血红的夕阳旁腾起一片迷蒙的黄雾，其中又间或有紫光闪动，景色之奇丽，以他在塞外长大，也甚觉罕见。遥遥望见界碑，流川才省起已来到与陵南的接壤处。
“狐狸，”樱木以一副正经八百的口吻道：“你可曾想过离开湘北？”
流川从未思考过这个问题，他自幼生于斯长于斯，只觉得天经地义，愕然反问道：“难道你想过？”
“那当然！”樱木重重点头：“这儿不是冰天雪地，就是风沙漫天，好几个月不见阳光，几个月又赤日炎炎，你看这沙海，”他从马背上解下羊皮水袋，倒出一滴水来，地上嗤的一响冒出白烟，“我很想到外面的世界看一看，听说那边就是陵南了，那儿有桃李，有鱼燕，有酒楼，有画舫……好多有趣的东西呢！”
“这……”流川语塞，暗骂是哪个吃饱了撑着的家伙告诉樱木这些的？知他怀有此念隐隐感到不妥：“眼下正当乱世，群雄逐鹿，湘北力求置身事外，明哲保身已属不易，我们又能到哪里去？”
樱木耷拉着眼帘不再言语，显得甚是失望。
流川见他如此心中老大不忍，但他向来不善言辞，也不知该说甚么好。
樱木也知多说无益，牵过两匹坐骑来，将缰绳递给流川，自己也翻身上马，释然一笑道：“回去罢。”意兴阑珊地游目四顾，突然噫了一声，打马朝东南方向狂奔而去。
流川只得也策马跟了过去，匆匆追上时，却发现樱木蹲在一丛青翠挺拔的箭竹林下，身边躺着一个梳着奇怪朝天发的人。那人衣衫残破，遍身血污，身上到处都是创口，好像伤得不轻。樱木拿衣袖在那人脸上揩着，渐渐显出一张清朗的脸来，气度颇为不俗，虽是昏迷不醒，脸上却仍带着似笑非笑的表情。
樱木搭了搭那人的脉息，听马铃轻响便知流川已来到身边，头也不回地喜道：“狐狸，他还没断气，我们救他回去好不好？”
流川见樱木对这陌生人关怀备至已是有些不悦，闻此更是皱眉道：“这儿是湘北陵南交界的地方，常有各色人等出入，鱼龙混杂，此人来历不明，救他作甚？”他自来是极冷漠的性子，除了习武和与樱木有关的事，再没别的放在心上了，这路人爱死不死横竖与他无干，他才懒得过问。
樱木也怫然道：“狐狸你怎地这样没有同情心？”