《五十度灰》最初发表在互联网上，当时叫做《宇宙之王》（Master of the Universe），是一篇受《暮光之城》启发创作的SM小说（Fan Fiction），由于大受欢迎，2011年5月被出版成书。小说讲述了一名纯真的21岁女大学生安娜斯塔西娅・斯蒂尔（Anastasia Steele，原型为“贝拉”）因为为校报作一篇报道，前去采访28岁英俊的企业家克里斯蒂安・格雷（Christian Grey，原型为“爱德华”），两人之间擦出了爱的火花，但很快安娜就发现格雷的一个惊人的秘密：他喜欢SM（性 虐）。得知真相的安娜在爱与痛的边缘之间不断挣扎，结果不断发现自己不为人知的阴暗面。
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